La marionnette à gaine est animée par le bas. Elle se compose de deux parties essentielles : la tête et la gaine. La tête, qui en bois sculpté, est la partie qui attire toute notre attention, mais c’est la gaine qui est la partie la plus importante. Elle habille la main et forme à elle seule le corps de la marionnette. La marionnette à gaine est capable de prendre directement un objet avec ses mains parce que ses bras sont formés par les doigts du manipulateur.

C’est pourquoi elle manœuvre si bien les bâtons et les gourdins. Elle se déplace facilement et a une vocation de bagarre plus que toute autre marionnette. Sa maniabilité, sa simplicité, sa drôlerie la prédestinent aux histoires comiques, satiriques ou naïves. La marionnette à gaine est la marionnette populaire par excellence : Guignol et Polichinelle en France, Punch en Angleterre, Pulcinella en Italie, Pétrouchka en Russie sont des marionnettes à gaine.