Les ombres chinoises sont en parchemin fin et transparent. Aussi s’agit-il non pas d’ombres mais de reflets colorés de silhouettes pénétrées de lumière.

Fabrication d'une ombre chinoise en parchemin

La légende raconte qu’un magicien appelé le Petit Vieillard, consola l’Empereur Wudi (régnant de 140 à 87 avant J.C) de la mort de sa concubine : il fit apparaître derrière un rideau éclairé par la pleine lune, la silhouette de sa bien-aimée, découpée dans du papier. Bouleversé, l’Empereur calligraphia un petit poème qui cerne très exactement la nature du théâtre d’ombres :

Est-ce vrai ? Est-ce leurre ?
Je suis ici et la vois, loin
Pourtant quelle dérision
Elle arrive après l’heure…

ombre chinoise

Les figurines sont découpées dans une peau animale préparée à cet effet (buffle, âne, mouton…). Elles sont ensuite finement sculptées puis colorées. Aussi s’agit-il non pas d’ombres, mais de figurines colorées translucides qui, manipulées derrière un écran de toile blanche éclairé, produisent un effet saisissant.

Mobiles au niveau des différentes parties du corps, leur manipulation se fait au moyen de fines baguettes de bois fixés au col et aux poignets.

La manipulation

Les représentations sont accompagnées d’un petit orchestre qui comprend des gongs, cymbales, tambours, vièles, hautbois… Le répertoire, riche et varié, comprend des pièces historiques, guerrières, policières, sentimentales, ou d’autres adaptées d’histoires fleuves de la littérature populaire. Ces spectacles sont souvent joués dans les campagnes à l’occasion de cérémonies religieuses.

Ombre en cuir de buffle, représentant le prince Rama

Partout en Inde, le répertoire se base sur les 2 grandes épopées du Ramayana et du Mahabharata.

Ces immenses textes, que chacun connait, du citadin lettré au paysan des rizières, content l’exil du dieu Rama et l’enlèvement de son épouse par le démon « Ravana », et la victoire du bien sur le mal, pour le Ramayana et, dans le Mahâbhârata, l’histoire de la grande guerre de 2 familles mythiques, les « Pandava » et les « Kaurava », faisant intervenir des héros, des dieux et des génies.

Les spectacles qui peuvent durer toute la nuit ont lieu soit dans les temples soit en plein air.
On en rencontre en Orissa, dans le Karnataka, et surtout en Andra Pradesh, d’où vient le « Tholu bomalattam », certainement la forme la plus remarquable du théâtre d’ombres indien. Les personnages, qui peuvent atteindre jusqu’à 2m de haut sont appelés les « géants de l’Andra Pradesh ».

Fait de peau de chèvre, de vache ou de buffle, tannée jusqu’à la consistance du parchemin, les figurines sont ajourées et colorées de teintures végétales. Certaines sont articulées au niveau des épaules, aux genoux et parfois aux hanches. Elles sont maintenues de la tête aux pieds par une baguette de bambou.

L’écran sur lequel sont projetées ces figurines mesure jusqu’à 6m de large et 3m de haut. Les montreurs sont 4 ou 5 par troupe et soutenus par un ensemble musical. Les spectateurs peuvent s’installer indifféremment d’un coté ou l’autre de l’écran, bien que la coutume veuille que les hommes s’assoient de façon à voir les figurines, et les femmes de manière à voir les ombres.

Ombre en cuir tanné et ajouré

Les marionnettes sont confectionnées dans du cuir et manipulées avec un bâton en corne servant à maintenir la marionnette à la verticale. Elles sont articulées au niveau des bras. Le spectacle est accompagné d’un orchestre appelé « Gamelan ». Il comprend des gongs, tambours, métallophones, xylophones, cymbales, flûtes… Il peut y avoir jusqu’à 30 musiciens pour jouer le Gamelan.

Un gamelan

En 2003, le Wayang Kulit a été proclamé par l’UNESCO « Chef d’œuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité ».

Le théâtre d’ombres en Malaisie
Il existe 3 genres de théâtre d’ombres en Malaisie :

– Le « Wayang Djawa » et sa variante, le « Wayang Melayou » sont dérivés de la grande tradition javanaise. Le répertoire est tiré de l’épopée du Mahâbhârata, joué en malais et non en javanais. Les marionnettes sont semblables au Wayang Kulit javanais mais de facture plus grossière. L’orchestre rappelle aussi le gamelan de Java mais il est beaucoup plus modeste.

Ombre en peau de buffle, représentant le Roi des Singes Hanuman

– Le « Wayang Siam » est d’influence thaïlandaise, apparenté au « Nang Yai », avec ses marionnettes en peau de buffle de grande taille, peu ou pas articulées et faiblement ajourées.

– Le Wayang Kedek est très proche du « Nang Talung » thaïlandais, avec ses figurines finement ajourées, de petites tailles qui rappellent les ombres chinoises. Le répertoire est tiré de la version thaï du Ramayana, le Ramakien, enrichie de légendes et de récits d’origine locale.

Ombres derrière l'écran

Les représentations ont généralement lieu entre la période de la moisson du riz et le début de la saison des pluies. Il s’agit essentiellement d’un divertissement rural, organisé par les propriétaires terriens.

Il existe 2 formes de théâtre d’ombres en Thailande : le Nang Yai et le Nang Talung.

Le Nang Yai utilise de grandes figurines portées par des danseurs derrière un écran blanc. Ce théâtre a presque totalement disparu.

Le Nang Talung est un théâtre de petites silhouettes toujours vivant dans le sud du pays, et surtout joué par les paysans pendant la saison sèche (de mars à août). Il existe des pièces sentimentales, comiques, burlesques ou mythologiques. Le Nang Talung a gardé de ses origines sa portée religieuse et sacrée et il est toujours autant apprécié du public.

Marionnette de Thailande

Appelé Karagöz en Turquie, ce théâtre d’ombres s’est répandu dans tout l’empire ottoman à partir du XIIème siècle et comprend un vaste répertoire. Il met en scène les aventures de 2 comparses Karagöz et Hacivat. Karagöz est un personnage qui vit dans la pauvreté, stupide et à l’éternelle bonne humeur. A l’esprit moqueur et parodiant tout, il fut très apprécié du public populaire. La pièce comprend des personnages représentant tous les groupes ethniques et sociaux majeurs de cette culture.

Théâtre d'ombres turc

Joué par un seul montreur, qui exprimait tous les caractères, ce théâtre était accompagné par un ensemble de musique ottomane classique. Ses origines sont obscures, peut-être venu d’Egypte ou d’Asie.

Au 19ème siècle, ce théâtre fut introduit en Grèce où Karagöz devint Karagiozis et Hacivat Hadjiavatis. Comme le Karagöz turc, on retrouvait dans les pièces tous les caractères stéréotypés de la société grecque.

Karagöz

Cette tradition se développa partout en Grèce et devint un divertissement populaire chez les adultes, en particulier avant l’arrivée de la télévision qui annonça son déclin. Le théâtre de Karagiozis connaît cependant un renouveau depuis quelques années, touchant un public plus jeune.

Introduit il y a environ 200 ans, il est issu de celui de Changzhou dans le Fukien, lui-même héritier de celui de Chaozhou dans le Canton. Son insularité lui a fait développer des caractéristiques propres.

A la différence de leurs cousines de Chine continentale, les figurines de Taiwan sont découpées dans du cuir de buffle et non pas de cheval ou de mulet, animaux rares dans l’île.

Une autre caractéristique remarquée par les musicologues est l’étroite ressemblance de la musique du théâtre d’ombres et de la musique funéraire taoïste. Peut-être la raison tient-elle au pouvoir incantatoire que la tradition prête aux marionnettes.

Le répertoire d’environ 300 pièces se divise en pièces lettrées (« wen »), où la musique et les chants jouent un rôle prépondérant, et pièces martiales (« wu »), marquées par des scènes de combat très animées, ces dernières permettant de faire montrer au mieux la virtuosité propre au théâtre d’ombres.

Ce sont ces pièces qui, par leurs effets visuels aisément perceptibles, ont, depuis quelques décennies, remporté l’adhésion du public.

Le théâtre d'ombres à Taiwan